Ætsende stoffer er reaktive materialer, som ved en kemisk reaktion forårsager skade på de berørte materialer.
Derfor anvendes ætsende stoffer meget i industrien til at skabe en bred vifte af forandringer og virkninger.
Denne aktive egenskab kan naturligvis være meget skadelig for kroppen. Stofferne arbejder udefra og ind i kroppen ved at ødelægge vævet. De gør det modsatte af de gifte, som arbejder inde fra kroppen i de forskellige organer og kredsløb.
Ætsende stoffer inddeles i syrer og baser. Syrer reagerer med metaller, som generelt er stærke og fleksible og producerer salte, som kan være skrøbelige krystaller, der kan opløses i vand. Uorganiske syrer indbefatter carboxylsyrer, acetater, myresyrer, benzosyrer og fedtsyrer som oliesyre, palmitinsyre og stearinsyre.
Almindelige baser kan være natrium, kaliumhydroxid og ammoniumhydroxid. De er meget ætsende, når de kommer i kontakt med hud, øjne og slimhinder. Basiske stoffer neutraliserer syrer, men reaktionen kan være voldsom og danne stor varme meget hurtigt. Dette kan gøre, at vandet i opløsningen kan udsende kraftig damp, hvilket skaber et farligt opsprøjt i stoffet.
Ætsende stoffer henføres til emballagegrupper alt efter deres evne til at forårsage irreversibel skade på intakt hudvæv inden for en bestemt observationsperiode på grundlag af eksponeringstiden, der måles i minutter, timer eller dage.
Der er strenge krav til søtransport af syrer og baser (IMDG-koden).
