DSV start onderzoek met Smart Robotics en TU Eindhoven

(op de foto: Alex van der Plas) 

DSV gaat samen met Smart Robotics en TU Eindhoven onderzoeken hoe collaborative robots (cobots) flexibeler kunnen worden ingezet. Het driejarig onderzoeksproject met steun van de EU moet ertoe leiden dat cobots met mensen kunnen samenwerken in de warehouses van DSV. Erik van Wunnik van DSV Solutions gelooft in een toekomst met cobots. “Met dit project kunnen we de grondslagen voor een businesscase verbreden en verstevigen.”

Robots zullen de mensen in de warehouses van DSV nooit volledig vervangen. “Maar ze kunnen wel de fysiek zware, repetitieve taken van onze mensen overnemen. Daarmee vormen robots een deel van de oplossing voor de toenemende schaarste op de arbeidsmarkt”, vertelt Erik van Wunnik. De director product development van DSV Solutions schetst een toekomstbeeld waarin robots tijdens de openingstijden van een warehouse samen met mensen aan de slag gaan. Als die ’s avonds de deur achter zich dichttrekken, blijven de robots alleen aan het werk. “Ze kunnen dan voorbereidende werkzaamheden voor de volgende dag uitvoeren en eventueel alvast starten met orderpicken. Misschien in een hoger tempo omdat veiligheid geen issue meer is.”

De robots waarover Van Wunnik praat, zijn ‘collaborative robots’, kortweg cobots genoemd. Die vormen een nieuwe generatie robots die niet achter veiligheidshekken hoeven te blijven, maar zich tussen de mensen kunnen bewegen en zelfs met hen kunnen samenwerken. Eind 2018 heeft DSV in Moerdijk een eerste test uitgevoerd met een cobot van Smart Robotics. “We hebben gezien dat die cobot heel goed is in een specifieke taak. Denk aan het verplaatsen van dozen van 30 x 30 x 30 centimeter van A naar B. Maar in de logistiek is de variatie in producten, posities en taken veel groter”, vertelt Alex van der Plas, management trainee product development. Van Wunnik: “Daarom starten wij dit onderzoeksproject. Wij gaan onderzoeken hoe we cobots zo flexibel mogelijk kunnen inzetten in een dynamische logistieke omgeving.”

Universele aansturing

Naast DSV nemen nog twee partners deel aan het project met de titel ‘Universeel inzetbare cobots; de collega’s van morgen’. De eerste partner is Smart Robotics, dat opnieuw de cobots levert en de kennis over het programmeren van die cobots inbrengt. De tweede partner is deTechnische Universiteit Eindhoven, dat in het verleden al algoritmes heeft ontwikkeld voor zorgrobots die dynamisch op de omgeving kunnen reageren. “Die algoritmes willen wij toepassen op cobots in een warehouse. Het doel is om een  universele aansturing van cobots te ontwikkelen in combinatie met slimme, flexibele grippers en een gebruiksvriendelijke besturing. Als dat lukt, kunnen we cobots flexibel laten samenwerken met menselijke collega’s.” 

Die grippers vormen één van de eerste vraagstukken die worden aangepakt. Voor veel producten volstaat misschien een gripper op basis van vacuümtechniek, maar dat geldt niet voor alle producten. Hoe herkent een cobot voor welk product welke gripper nodig is? Een ander vraagstuk is de gebruikersinterface: hoe moet die eruit zien zodat menselijke collega’s de cobots eenvoudig kunnen bedienen? “Maar de grootste uitdaging betreft de mobiliteit van de cobots. Wat is straks beter: de robot naar de goederen brengen of de goederen naar de robot? Om daarop antwoord te kunnen vinden, moeten we eerst die andere vraagstukken beantwoorden”, weet Van der Plas.

Toekomstige investeringen

De uitkomst van het onderzoek is medebepalend voor de toekomstige investeringen van DSV in robottechnologie. “In productiebedrijven worden cobots al langer ingezet. Maar de omstandigheden bij een logistiek dienstverlener zoals DSV zijn anders. Wij hebben warehouses met verschillende klanten, wisselende voorraadpakketten en een grote diversiteit in producten en processen. Als wij robots aanschaffen, willen we ervan verzekerd zijn dat we die zo breed mogelijk kunnen inzetten. Dit onderzoeksproject leidt tot versteviging en verbreding van de grondslagen waarop we een businesscase voor investering in cobots kunnen bouwen.” 

Voor het project richt DSV een testlab in. Daar wordt getest met onder meer schoenen en kleding, die voor DSV de productgroep met het grootste volume vormen. “Als het lukt om de cobots daar succesvol in te zetten, is de kans groot dat we een sluitende businesscase hebben”, aldus Van Wunnik, die eraan toevoegt dat het project subsidie ontvangt van OPZuid, het innovatieprogramma voor Zuid-Nederland dat is opgezet met steun van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling. De looptijd van het project is drie jaar. “Amazon stelde onlangs dat robots de komende tien naar nog niet de mensen in hun warehouses zullen vervangen. Dat denk ik ook niet, maar de ontwikkelingen gaan snel. Ik ben ervan overtuigd dat we binnen twee tot drie jaar cobots in onze warehouses zullen tegenkomen.”